Conjugaison · cycle 3 et collège
Imparfait
L'imparfait est le temps le plus régulier de toute la conjugaison française : une seule série de terminaisons, valable pour absolument tous les verbes, y compris les plus irréguliers. La difficulté n'est donc jamais la forme — elle est le choix entre imparfait et passé composé, qui reste le premier motif de points perdus en rédaction jusqu'en 3ème.
Une seule règle de formation, sans exception
On part de la première personne du pluriel au présent, on retire la terminaison -ons, et on ajoute les terminaisons de l'imparfait. Pour « nous finissons », le radical est finiss-, ce qui donne je finissais, tu finissais, il finissait.
Cette méthode fonctionne pour tous les verbes du français sans exception, y compris ceux qui sont irréguliers partout ailleurs. « Nous faisons » donne je faisais ; « nous prenons » donne je prenais ; « nous voyons » donne je voyais. Le seul verbe qui échappe à la construction est être, dont le radical est ét-.
- Conjuguer le verbe au présent, à la première personne du pluriel.
- Supprimer la terminaison -ons pour isoler le radical.
- Ajouter -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
- Vérifier le seul cas particulier : être, qui donne j'étais.
Imparfait ou passé composé : la vraie difficulté
Les deux temps racontent le passé, mais ils ne font pas le même travail. L'imparfait installe un décor, une habitude, une action en cours. Le passé composé rapporte un événement ponctuel qui fait avancer le récit.
La règle pratique la plus fiable est celle de l'interruption : ce qui était en train de se passer va à l'imparfait, ce qui survient et l'interrompt va au passé composé. « Je lisais quand le téléphone a sonné » — la lecture durait, la sonnerie a surgi.
- Habitude : « tous les étés, nous allions à la mer. » L'imparfait s'impose.
- Description : « il faisait froid, la rue était vide. » Décor, donc imparfait.
- Événement unique : « il a ouvert la porte. » Passé composé.
- Les deux ensemble : « il dormait quand l'orage a éclaté. » C'est la structure la plus fréquente en rédaction.
Les trois pièges d'orthographe
Les erreurs à l'imparfait sont peu nombreuses et très prévisibles, ce qui est une bonne nouvelle : on peut les traiter une par une.
Le premier piège concerne les verbes en -ier, -yer et -gner. À la première et à la deuxième personne du pluriel, on obtient un double i qui surprend mais qui est correct : nous criions, vous payiez, nous gagnions. L'astuce est de conjuguer d'abord au présent, puis d'ajouter le i de l'imparfait.
Le deuxième piège est celui des verbes en -cer et -ger, qui gardent leur prononciation grâce à une cédille ou à un e : nous commencions mais il commençait, nous mangions mais il mangeait. Le troisième est la confusion entre -ais et -ait, qui se règle par l'identification du sujet, jamais à l'oreille puisque les deux se prononcent de la même façon.
Questions fréquentes
Quand l'imparfait est-il au programme ?
Il est abordé au CE2 et travaillé tout au long du cycle 3, du CM1 à la 6ème, puis consolidé au cycle 4. C'est l'un des premiers temps du passé enseignés, avant le passé simple, précisément parce que sa formation est régulière.
Y a-t-il des verbes irréguliers à l'imparfait ?
Aucun, à la seule exception d'être. Tous les autres verbes, même les plus irréguliers au présent ou au futur, suivent la construction à partir de la première personne du pluriel. C'est ce qui rend ce temps si rassurant pour les élèves en difficulté en conjugaison.
Pourquoi écrit-on « nous criions » avec deux i ?
Parce que le radical se termine déjà par un i — nous crions au présent — et que la terminaison de l'imparfait ajoute -ions. Les deux i se cumulent. La même chose se produit avec étudier, oublier ou rire.
Comment aider mon enfant à choisir entre imparfait et passé composé ?
Faites-lui souligner les verbes d'un texte en deux couleurs, sans rien écrire lui-même : une couleur pour le décor et les habitudes, une autre pour les événements. Reconnaître avant de produire est nettement plus efficace que d'expliquer la règle, et le transfert vers la rédaction se fait ensuite tout seul.